O azoto total (TN) refere-se à soma de todos os compostos que contêm azoto num fluxo de água ou de águas residuais. Inclui o azoto ligado organicamente, o amónio (NH₄⁺), o nitrito (NO₂-) e o nitrato (NO₃-). O azoto é um nutriente essencial, mas em concentrações elevadas pode ter efeitos eutróficos que conduzem a um crescimento excessivo de algas e a uma deterioração da qualidade da água.

Formas de azoto e seu significado

1. Azoto ligado organicamente
   Está presente nas proteínas, nos aminoácidos e noutras moléculas orgânicas. É biodegradável e decompõe-se no âmbito do tratamento biológico das águas residuais.

2. Amónio (NH₄⁺)
   O amónio é formado através da amonificação do azoto orgânico. É frequentemente encontrado em águas residuais após processos anaeróbicos e é tóxico para peixes e outros organismos aquáticos em altas concentrações.

3. Nitrito (NO₂-)
   O nitrito é formado como um produto intermédio da nitrificação. É um indicador de processos de conversão incompletos e é altamente tóxico.

4. Nitrato (NO₃-)
   O nitrato é o produto final da nitrificação. Em concentrações elevadas, pode causar eutrofização em massas de água e representa um risco para a saúde, especialmente para a água potável.

Relevância no tratamento de águas residuais industriais

Os processos industriais, como as indústrias alimentar, química e metalúrgica, produzem águas residuais com níveis elevados de azoto. Estas devem ser tratadas para níveis admissíveis antes de serem descarregadas no ambiente. O cumprimento dos limites legais é obrigatório, de acordo com a Portaria sobre Águas Residuais.

Métodos de tratamento para a redução do azoto total

1. processos biológicos

• • Nitrificação e desnitrificação: Num processo em várias fases, o amónio é primeiro oxidado a nitrato (nitrificação) e depois reduzido a azoto elementar (N₂) em condições anóxicas (desnitrificação).
  • Processo de lamas activadas: Frequentemente utilizado para a remoção de azoto em estações de tratamento de águas residuais municipais e industriais.
  • Sistemas de biofiltração: Sistemas como ALMA BHU BAF permitem a eliminação orientada de compostos azotados e protegem os sistemas de osmose inversa a jusante.