La estabilización de lodos se refiere al proceso por el cual las sustancias orgánicas de los lodos de depuradora se descomponen o se tratan químicamente en la medida de lo posible para minimizar la formación de olores, los procesos de putrefacción y los gérmenes patógenos. El objetivo es preparar los lodos para su posterior tratamiento, almacenamiento, eliminación o utilización. Una estabilización eficaz aumenta la seguridad y la eficacia del tratamiento de los lodos y contribuye al cumplimiento de los requisitos legales.

Importancia de la estabilización de los lodos

1. Minimización de olores y riesgos higiénicos:

   • Las sustancias orgánicas de los lodos se descomponen en condiciones anaeróbicas y forman sustancias olorosas como el sulfuro de hidrógeno (H₂S) o el amoníaco (NH₃). La estabilización reduce estos procesos y disminuye la carga microbiológica.

2. Reducción del contenido orgánico:

   • La estabilización reduce la proporción de sustancias orgánicas fácilmente degradables, lo que reduce la cantidad de lodos para su posterior tratamiento.

3. Mejorar las opciones de eliminación:

   • Los lodos estabilizados se higienizan y cumplen los requisitos para su uso agrícola o su eliminación térmica.

4. Mayor seguridad durante el almacenamiento y el transporte:

   • Los lodos estabilizados son menos susceptibles a los procesos de putrefacción y a la formación de gases, lo que mejora la seguridad operativa.

Proceso de estabilización de lodos

Los procesos de estabilización de lodos pueden dividirse en biológicos, químicos y térmicos. La elección del proceso depende de la composición de los lodos, el tamaño de la planta y los objetivos de utilización.

Estabilización biológica de lodos

La estabilización biológica utiliza la actividad de microorganismos para descomponer sustancias orgánicas. En función de la disponibilidad de oxígeno, se distingue entre procesos aeróbicos y anaeróbicos.

a) Estabilización anaeróbica

• Descripción del proceso:
  • En las torres de digestión cerradas, los lodos son descompuestos por microorganismos anaerobios en ausencia de oxígeno.
  • El proceso se desarrolla en varias etapas:
    • Hidrólisis: Desdoblamiento de moléculas orgánicas complejas (por ejemplo, proteínas, grasas) en compuestos más simples.
    • Acidogénesis: Formación de ácidos grasos volátiles (por ejemplo, ácido acético) y gases (CO₂, H₂).
    • Metanogénesis: Conversión de ácidos grasos en metano (CH₄) y dióxido de carbono (CO₂).
• Objetivos y ventajas:
  • Reducción del contenido orgánico en un 40-60 %.
  • Producción de biogás (metano), que puede utilizarse para generar energía.
• Aplicación:
  • Especialmente indicado para grandes depuradoras o plantas con grandes cargas de lodos.
• Los retos:
  • Necesidad de espacio y costes de inversión elevados.
  • Sensibilidad a las fluctuaciones de temperatura.

b) Estabilización aeróbica

• Descripción del proceso:
  • Los fangos reciben oxígeno en tanques de aireación, lo que permite a los microorganismos descomponer la materia orgánica.
• Ventajas:
  • Funcionamiento sencillo y menores costes de inversión en comparación con la estabilización anaerobia.
• Desventajas:
  • Elevada demanda de energía para la ventilación.
  • No se gana energía con la producción de biogás.